Az „athéni járvány” a világ egyik első járványa volt – és most már tudtjuk, mi okozta

A járványról szóló ismereteink nagy része Thuküdidész ókori görög történész írásaiból származik, aki a peloponnészoszi háború története című könyvében írta le a pestist. Thuküdidész szerint a járvány i. e. 430-tól 426-ig tartott, és 100 000 ember életét követelte, hozzájárulva Athén úgynevezett aranykorának végéhez.

Az egyik legkorábban feljegyzett járvány, az athéni pestis, feltehetően a szubszaharai Afrikából indult ki, mielőtt Líbiában és Egyiptomban elterjedt volna, végül Pireusz kikötőjén keresztül elérte Athént. Az áldozatok között volt a híres hadvezér és államférfi, Periklész is, míg a hatalmas halálos áldozatok állítólag meggyengítették az athéni hadsereget, és a város spártai vereségéhez vezettek.

A kór okának feltárása érdekében a kutatók összehasonlították Thuküdidész által leírt tüneteket 17 különböző betegség tüneteivel. Például az athéni pestist magas láz, kiütés, gyomor-bélrendszeri szövődmények és üszkösödés jellemezte, amelyek mindegyike megfigyelhető kanyaró, skarlát, tífusz és agyhártyagyulladás esetén is.

Thuküdidész azt is elmagyarázta, hogy a betegek intenzív hőséget tapasztaltak, és gyakran félredobták ruháikat, és hideg vizet kerestek. A halál jellemzően hét-kilenc nap után következett be, és gyakran megelőzte hasi fekélyek és erős hasmenés kialakulása.

Azok, akik túlélték a fertőzést, eközben néha súlyos amnéziában szenvedtek, nem emlékezte a saját nevükre, elvesztették a szeretteik felismerésének képességét - írja az IFLScience.

Összességében a kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a tífusz tűnik a legvalószínűbb jelöltnek, és Thuküdidész által leírt 12 tünet és jellemző közül kilenchez kapcsolódik. Az is figyelemre méltó, hogy a Salmonella Typhi – a tífuszért felelős kórokozó – DNS-ét kimutatták az athéni pestis egyetlen ismert temetőjének holttesteiben.

A tífusz azonban nem terjed emberről emberre, ezért ebből a szempontból nem felel meg az ősi betegségnek.

A kanyaró és a meningococcus betegség egyaránt megfelelt a 12 követelményből nyolcnak, így ezek a következő legvalószínűbb gyanúsítottak, bár a kutatók szerint az egyidejűleg keringő kórokozók kombinációja potenciálisan a teljes tucatnyi tünetet okozhatja. Például a bubópestissel vagy vérhassal szövődményes tífusz, vagy a kolerával egybeeső himlőjárvány megmagyarázhatja az athéni pestis által kiváltott tünetek teljes skáláját.

Alternatív megoldásként a járványt a fentiek egyike sem okozhatta. Ehelyett egy ismeretlen, mára kihalt kórokozó lehetett a felelős. „Például egy, a Lassa-láz vírusához hasonló arénavírus, amely Afrikából származik, és közel négy évig sújtotta Athén lakosságát, mielőtt a nyájimmunitás legyőzte, lehet a válasz erre a rejtélyre” – írják a kutatók.

Részletes molekuláris elemzések és az áldozatokból kivont tenyésztett mikroorganizmusok hiányában azonban lehetetlen teljes bizonyossággal megmondani, hogy mi okozta valójában a halálos járványt. Most először azonban legalább van egy listánk a lehetséges jelöltekről.